【衝撃】マルハナバチは「玉ころがし」で遊んでいた…エサ抜き45匹が1匹あたり最多117回、木のボールを転がし続けた…

「昆虫が遊ぶ」はこれまで確かめられていなかった

「遊び」を研究する動物行動学は、これまでずっと犬・猫・イルカ・カラス・そしてヒトのような子どもの動物を追ってきました。「遊び」というのは、大人になってから狩りや逃げに使う動きを、子どものうちに練習する営みだと言われてきたからです。子犬同士のじゃれ合いが典型例です。

ところが、この定義には裏側があります。「遊び」に必要な条件を厳密に決めると、意外に長い。①今すぐの生存にも繁殖にも直接つながらない ②始めるのが自発的で、続けるのも自発的 ③外から見て、他の“まじめな”行動と区別できる形 ④ストレスの少ない状況でだけ起きる ⑤何度も繰り返す——動物行動学ではこの5つを、遊びの目印にします。

この5つを全部満たすと確かめられた動物は、意外に限られていました。とくに、脳の小さな昆虫では、「遊び」が確かめられたことがなかった。マルハナバチは花を訪ね、巣を守り、女王のために働きます。その毎日は、食べ物を集めて生き延びるための「まじめな」行動でぎっしりで、「意味のない」時間の余地はない——と考えられていたわけです。

今回の論文は、その常識を1つひっくり返しました。

今すぐの得にならないことを、45匹の蜂が何度もやった。

45匹に「玉のある部屋」を選ばせた

実験は3つの段に分かれます。いちばん大事なのは「蜂は、玉のある部屋にわざわざ立ち寄るか」を確かめた部分です。

玉の直径は1.4センチほど。蜂の体の1.5倍ほどの、ちょうど蜂が抱きかかえて動かせるサイズです。色はいろいろ用意した(青・黄・オレンジ)。それに、玉のある部屋を通ることで得られる砂糖水は一切なし。それでも蜂は玉の部屋にそれた。

次に、玉のある部屋に入った蜂が、玉に触れて何をするのかを撮り続けた。蜂は玉に近づき、脚と体でひっくり返し、抱えて動かし、次の玉に移った。ときどき玉の上に乗って、じっとしていることもあった。

これを、実験に参加した45匹すべてで数えた。すると、次に出てくる数字が並びました。

ここが意外①　1匹あたり最多117回、意味なく転がした

玉を転がした回数は、蜂1匹あたり少ないもので1回、多い個体で117回。ばらつきは大きいものの、「1回か2回さわって終わり」ではなく、何度も繰り返した個体が実験群にいたのが要点です。

ここで、動物行動学の「遊び」5条件を思い出してください。①今すぐの得にならない(玉から砂糖水も花粉も出ない)。②自発的(通路をまっすぐ抜けても不利益はない)。③形が独特(食べ物集めや巣掃除とは違う動き)。④ストレスなし(実験室で常温、ふつうの餌はある)。⑤繰り返す(1匹117回)——5つとも当てはまりました。

それに、玉に触っている蜂は「玉」を運ぼうとしているわけでもなかった。巣に運び込むそぶりもなければ、玉の下に隠れるわけでもない。ただ転がして、抱えて、また放して、次の玉に移る——という、外から見ればまったく無目的な動きでした。

この「無目的さ」が、じつは今回の論文が慎重に守ったところです。玉を巣の材料に使っている可能性、隠れ場所として使っている可能性、餌と勘違いしている可能性——それら全部を、別の実験で消してから、「これは遊びの条件を満たす」と書いたのが、この論文の作法です。

ここが意外②　若いほうがよく、オスが長く転がした

もう一段、面白い数字が乗ります。玉を転がした回数は、蜂の年齢と関係があった。羽化してから日が浅い、若い蜂ほどよく転がしていた。年をとった蜂は、玉の部屋にそれる回数も少なく、触ってもすぐ立ち去った。

これは、他の動物の「遊び」でよく知られている性質です。子犬は成犬よりもよくじゃれ、若いイルカは大人のイルカより高くジャンプする。マルハナバチも、若い個体のほうがよく玉で遊ぶ——という並びが出ました。

もう1つ。1回あたりに玉と関わっている時間は、オスのほうが長かった。マルハナバチの群れの働き手は、そのほとんどがメスのワーカーで、オスは繁殖の時期だけ飛び立って交尾を狙う存在です。「働かなくてよいオスのほうが、玉に長く関わった」——この結果もまた、他の動物の遊びの性差と重なる方向を向いています。

FIGURE 01 / 45匹の玉ころがし

「1匹あたりの回数」は大きくばらついた

この数字の正しい読み方

ここが心臓部です。「マルハナバチが楽しんでいた」——この論文からそこまで飛ぶのは、著者たち自身が止めています。4つに分けます。

1つめ。「遊び」の定義を通ったからといって、内側で「楽しい」が動いていた保証はありません。 この論文がやったのは、動物行動学が「遊び」を判定するときに使う5つの目印(得にならない・自発的・独特の形・ストレスなし・繰り返す)を、外から観察できる範囲でチェックしたことです。蜂の頭の中で人間と同じ「楽しい」という感情が動いていたかどうか、そこは今回の方法では測れません。著者たちも論文の中でここに念を押しています。

2つめ。45匹という規模と、実験室のマルハナバチ1種の話です。 今回のマルハナバチは「Bombus terrestris(セイヨウオオマルハナバチ)」1種で、実験室で育てられた個体。野外の巣で、忙しく花を訪ねている働きバチが、こういう時間を持っているかどうかは、この論文の外です。ミツバチや他のマルハナバチにそのまま広げるのも、ここではまだできません。

3つめ。「玉」の形と大きさで結果が変わる余地があります。 今回使われた玉は直径1.4センチほど。蜂が抱えて動かせる大きさです。これがもっと大きかったら、あるいはもっと小さかったら、蜂の反応はまた違っていたはず。「マルハナバチは何でも遊ぶ」ではなく、「今回の玉には反応した」がここでの正確な言い方です。

4つめ。「若い蜂ほどよく遊ぶ」は面白い並びですが、原因の説明ではありません。 若い蜂は、まだ巣の外に飛び立って餌を集める仕事を任されていない期間があります。「働かなくていい時間があるから玉に構えた」のか、「若いから“遊び”の意欲が強かった」のか、この論文だけでは分けられません。オスが長く関わったのも同じで、オスは巣の仕事をせず、繁殖の時期以外は暇な存在。「暇だからよく触った」も、原因の説明としては十分あり得ます。

世の中の動き

この論文は、発表から時間がたっても、ときどきSNSで再拡散されます。

米科学誌『Science』の公式アカウントが、世界ミツバチの日(5月20日)に合わせて紹介した投稿です。「実験室で飼われたマルハナバチは、楽しむこと以外に目的のなさそうな理由で、小さな木の玉を転がして遊ぶ」——ここまでは、今回の論文の言い方をほぼそのまま踏襲した書き方になっています。「fun(楽しい)」という英語をどう受け止めるかは読み手に任されている、いい要約です。

2026年、同じ研究グループが今度は「マルハナバチが道具的な問題解決をする」ことを Science 誌に発表しました。偽の花の下に玉を運び込むと餌がもらえる、という装置で、蜂は自発的にそれを解いた。「玉ころがし遊び」の研究が、こんどは「道具の使い方」の研究に発展したという流れです。「小さな脳の生き物に、思っていた以上の余白があるかもしれない」——この方向を、同じ研究グループがずっと押し続けているのがよく分かります。

FIGURE 02 / この論文の射程

「言えたこと」と「まだ言えないこと」

まとめ

• 2022年10月、Animal Behaviour誌にロンドン大学クイーンメアリー校の論文が掲載
• マルハナバチ45匹に、木の玉のある部屋と何もない部屋を選ばせた
• 蜂は食べ物なしで玉の部屋にそれ、1匹あたり最大117回、玉を転がした
• 若い蜂ほど頻繁に、オスは1回あたり長く関わった
• 動物行動学の「遊び」5条件(得にならない・自発・独特・ストレスなし・繰り返す)を外形上は満たした
• ただし「蜂が楽しんでいた」という主観までは、この方法では測っていない