【驚愕】マウスは仲間の「舌を引き出して」蘇生させていた…実験室で確認された"救命行動"

実験室のケージで、まさかの光景

実験用のマウスは、ケージに数匹ずついっしょに入れて飼います。研究の途中で麻酔をかけると、一時的にぐったりと動かなくなる。「そのそばで、他のマウスは何をしているのか」を、じっくり動画で追った人はこれまで多くいませんでした。2025年2月にScience誌に載ったこの論文は、まさにその「そば」を撮った話です。

動画に映っていたのは、次の順番の行動でした。まず意識のないマウスに近寄って、鼻でつつき、においを嗅ぐ。反応がない。次に、毛づくろいのように、口や目の周りを舐める。それでも動かない。やがて、倒れている側の口を強く噛み、舌を引き出す——。舌がのどの奥に落ちて呼吸を妨げていた場合、この動作で気道が開き、意識が戻る時間が短くなりました。

研究したのは、南カリフォルニア大学(USC)の神経科学者・ペイマン・ゴルシャニ教授のチーム。筆頭は孫文健(Wenjian Sun)博士研究員です。この研究室はもともと、マウスが他のマウスの状態をどう読み取るかを追いかけてきました。今回は、その中でも特に強烈な例が撮れた形です。

どう調べたか — 麻酔で倒したマウスに、仲間を近づける

実験のやり方は、まっすぐです。1匹のマウスに獣医療で使う麻酔をかけて意識を落とし、静かにケージの床に横たえる。そこにもう1匹のマウス(「観察役」)を入れ、行動を高解像度のビデオで記録する。この観察役は、条件によって同じケージで長く暮らしてきた仲間だったり、初対面の他マウスだったり、あるいは死亡個体を代わりに置いたりと変えられました。

数え上げたのは、次の4つの動作の頻度と長さです。

• ①匂いを嗅ぐ・鼻で押す(存在確認)
• ②毛づくろい・舐める(体を触る、目や口を清める)
• ③口を強く噛む(引っ張り出そうとする力を加える)
• ④舌を引き出す(のどの奥から前方へ)

驚くべきは、④の「舌を引き出す」が動画の相当数の試行で実際に起きていたことです。研究チームによれば、この動作が入った試行の半数以上で、気道が実際に開き、麻酔から意識が戻る時間が明らかに短くなりました。

ここが意外①　"知らないマウス"にはあまりしない

この論文がただの珍しい行動報告で終わらなかったのは、「誰に対してするのか」を丁寧に分けたからです。麻酔で倒れているマウスが、同じケージで長く暮らしてきた"顔なじみ"だったときと、初対面の"知らないマウス"だったときを比べました。

結果は、はっきり違いました。顔なじみ相手のときに、噛みつき・舌の引き出しといった強い動作が多く出た。知らない相手のときは、においを嗅ぐ止まりで、そこから先に進む頻度が下がりました。

「反射的に何にでもする」のではなかった。相手を見分けたうえでの行動だった。

ここが重要です。目の前の"動かない何か"に対して反射的に噛みつくのなら、相手が誰でも同じ強さで起きるはず。ところが差があった。マウスは、倒れている相手が「よく知っているあいつ」かどうかを見分けたうえで、動作の強さを変えていたことになります。ここまで来ると、単なる好奇心では説明しづらくなってきます。

ここが意外②　脳の「オキシトシン」ニューロンをオフにすると止まる

研究チームは、脳の中の答えも探しました。マウスの脳のうち、視床下部と内側扁桃体にある"オキシトシン"を出すニューロン——ここに注目したのです。オキシトシンは、母親が子を守るときや、ペアの絆を強めるときに働くことが知られる、「相手のためにふるまう」寄りの回路です。

実験では、遺伝子操作でこのニューロンだけを一時的にオフにできるマウスを使いました。オキシトシンの出口を止めた観察役は、倒れた仲間に対して噛みつき・舌の引き出しをほとんどしなくなった。においを嗅ぐところまではするのに、そこから先に進まない。「気づいてはいるが、手を出さなくなった」という状態です。

これは、この行動が「たまたま起きたクセ」ではなく、脳の中に決まった回路を持っているという手がかりになります。人間の「見て見ぬふりができない」感覚と、同じ材料で動いている可能性が出てきました。

FIGURE 01 / 動作のはしご

4段階の"助けようとする"行動

FIGURE 02 / この結果の"届く範囲"

言えること・言えないこと

この数字の正しい読み方

ここがこの記事の心臓部です。「マウスも心肺蘇生をする」「小さな救急救命士だ」と読むと、大きく踏み外します。この論文が言っていること、言っていないことを、丁寧に分けます。

まず、著者自身が「意図」を強く言っていません。 論文にも取材記事にも書いてある通り、「これが"助けよう"という気持ちから出たものかは、この研究では答えられない」と研究チーム自身が述べています。「意識のない相手を見た → 決まった脳の回路が動いた → 決まった動作が出た」ところまでが、この論文の言い分の範囲です。

次に、他の研究者は違う読み方をしています。 シカゴ大学のペギー・メイソン教授(この研究には関わっていない専門家)は「あれは"救おうとしている"というより、"倒れている仲間"というふだんと違うものへの強い好奇心と探索行動ではないか」と、取材で意見を述べています。「助けている」と「気になって触っている」は、行動を外から見ただけでは分けきれない——これも公平に併記すべき見方です。

それから、実験室のケージという特殊な環境の話です。 野生の(あるいはドブネズミなどの)ネズミが、麻酔を打たれることはありません。ケージという狭い空間で、逃げ場もない、常に一緒にいる、という条件の下で観察された行動が、そのまま野外でも起きるかどうかは、この研究の設計では答えられません。

最後に、「気道が開いた=生存につながる」まで飛ばしていいかという話。倒れているマウスが自然の状況ならそのまま捕食されるでしょうし、この実験で観察された"回復の速さ"は麻酔から覚めるまでの時間の短縮で、動物救急のような大きな話ではありません。ここも混同されがちな点です。

それでも、「マウスの脳の中に、意識のない仲間に対して決まった動作を出す回路が存在する」ことを行動と脳の両方から示した意義は大きい。ここが今回の勘所です。

世の中の動き

この論文は、2025年2月の掲載直後から、専門家アカウントと一般ユーザの双方に一気に拡散しました。「マウスが救命処置をする」というキャッチーな見出しで、ScienceAlert、Smithsonian Magazine、Scientific American、NPRなどが記事化。日本語圏でもGigazineやナゾロジーが取り上げています。

論文タイトルが"Reviving-like"(蘇生"のような")と、慎重な言い回しになっているのが分かります。この like の一語が、今回の論文の姿勢そのもの。「蘇生に見えるが、蘇生と呼び切ってしまうのはまだ早い」という科学の作法が、タイトル1行に凝縮されています。日本語で紹介するときにも、この一語を落とさないほうがいい理由が、ここにあります。

まとめ

• 2025年2月、Science誌にUSC・ゴルシャニ研究室の論文が掲載
• 意識のないマウスに、別のマウスが噛みつき、舌を引き出す動作が観察された
• この動作で気道が開き、麻酔からの覚醒が早まった試行が半数を超えた
• 相手が"顔なじみ"のときに強く出る。相手を見分けたうえでの行動だった
• 脳内のオキシトシン回路を止めると、この動作は起きなくなった
• ただし論文タイトルは"Reviving-like"(蘇生"のような")。意図を確定させたわけではない