【衝撃】ハトが道に迷わない理由は、脳ではなく肝臓の「掃除屋細胞」だった…消したら曇りの日だけ迷子になった…

ハトの方向感覚、正体は脳でも目でもなく「肝臓」だった

ハトは、鳥の中でもとくに「帰巣(きそう)本能」が強い生き物として知られています。第一次世界大戦のころには、伝令を運ぶ手段として実際に軍で使われ、今も「レース鳩」として、数百キロ離れた場所から自分の鳩舎(きゅうしゃ)まで正確に飛んで帰るレースが世界中で行われています。GPSも地図も持たないハトが、なぜこれほど正確に方角を知れるのか——これは100年以上前から、鳥類学者たちを悩ませてきた謎です。

太陽の位置、星の並び、景色の記憶、においなど、ハトが使っている手がかりはいくつも見つかっています。中でも有力視されてきたのが「地球の磁場(地磁気)を感じ取っている」という説で、目の中のたんぱく質や、くちばしの中の鉄粒子が"体内コンパス"の正体ではないか、と長年議論されてきました。今回の論文が示したのは、そのどちらでもない、まったく新しい候補地——肝臓でした。

どう調べたか——5つの臓器を、磁石の機械にかけて絞り込んだ

研究チームがやったことは、次の3段構えです。

• まず、ハトの目・くちばし・脳・肝臓・ひ臓という、磁気センサーの候補になりそうな5つの臓器を取り出し、「振動試料型磁力計」という、ごく弱い磁石の反応まで測れる装置と、磁石を使って細胞を仕分ける装置にかけた。
• 結果、調べた組織の中でいちばん強い磁気反応を示したのは肝臓だった。さらに詳しく調べると、その反応の正体は、鉄をたくさん抱え込んだマクロファージ(古い赤血球やゴミを食べて片づける免疫細胞)だと分かった。
• 電子顕微鏡で肝臓の中を観察したところ、この鉄を抱えたマクロファージは、神経の末端のすぐそばに集まって並んでいた。もし磁気の情報を脳に伝えるなら、近くに神経がなければ話が始まりません。

ここまでで、「肝臓のマクロファージが、地磁気に反応する能力を持っていそうだ」というところまでが、細胞や組織のレベルで確かめられたことになります。ただし、これだけでは「実際にハトの方向感覚に使われているか」までは分かりません。そこで次に、生きたハトを使った実験に進みます。

ここが意外①　「ばい菌を片づける係」が、磁石のように地磁気に反応していた

マクロファージという細胞は、免疫の世界では"掃除屋"として知られています。体の中に入り込んだ細菌やウイルスを食べて始末したり、古くなって使えなくなった赤血球を分解して片づけたりするのが仕事です。方角を知ることとは、本来まったく関係のない仕事です。

ところが、この"掃除"の副産物が問題でした。赤血球を分解すると鉄が出てきます。マクロファージはこの鉄を、体内に再利用できる形にして蓄えており、その量がとても多い。研究チームによると、鉄の粒がたくさん集まると、ふだんは磁石ではない物質でも、地磁気のような弱い磁場の中に置かれたときだけ、一時的に磁石のような性質を帯びることがあるそうです。これを「超常磁性(ちょうじょうじせい)」と呼びます。肝臓のマクロファージは、まさにこの超常磁性を帯びるだけの鉄を抱え込んでいた、というのが今回の発見です。

掃除係のはずの免疫細胞が、いつのまにか方位磁針の部品になっていた。

免疫学者であるクリスティアン・クルツ氏(ボン大学病院)は、「免疫細胞が磁場センサーとして働くとは予想していなかった」と述べています。ハトの行動を研究してきたマルティン・ヴィケルスキー氏(マックス・プランク動物行動研究所)も、「もし免疫細胞が鳥の方向感覚の一部を担っているなら、ナビゲーションの理解が根本から変わる」とコメントしています。2人が学会で出会い、専門分野の垣根を越えて話し合ったことが、この共同研究のきっかけになったと海外メディアは伝えています。

ここが意外②　掃除屋細胞を消したら、曇りの日だけ迷子になった

「肝臓のマクロファージが磁気に反応する」ことと、「それを実際の方向感覚に使っている」ことは、別の話です。そこで研究チームは、レース鳩34羽を、鳩舎から約19km(ハーフマラソンより少し短いくらいの距離)離れた場所まで運んで放し、無事に帰ってこられるかを試しました。

• 一部のハトには、「クロドロン酸」という薬を小さな油の粒(リポソーム)に包んで注射。この薬を取り込んだマクロファージだけが、自ら死んでいく仕組みです。こうして肝臓の掃除屋細胞だけを、選んで消すことができます。
• 掃除屋細胞が無事な対照群は、晴れの日も曇りの日も、放たれてから全員が70分ほどで鳩舎に帰り着きました。
• 掃除屋細胞を消されたグループは、晴れた日には対照群と同じように、太陽の位置を頼りに問題なく帰ってきました。ところが曇りの日に放たれたときは、GPS発信機の記録によれば、あてもなくさまよう飛び方になり、その日のうちに鳩舎へ戻れたハトは1羽もいませんでした。太陽が顔を出してから、ようやくたどり着いた個体もいたといいます。

FIGURE 01 / 実験の結果

「曇りの日」だけ、明暗が分かれた

この数字の正しい読み方

ここが心臓部です。「肝臓のマクロファージが、曇りの日の帰巣に関わっていそうだ」——ここまでは、実験で示された事実です。ただし、ニュースの見出しだけを見ると、実際より断定的に伝わっている部分があるので、5つに分けて整理します。

1つめ。分母は、特別に訓練されたレース鳩34羽、しかもドイツの1本のルートだけです。 野生のハトや、渡り鳥、ましてや人間を含む他の動物が同じ仕組みを持つかどうかは、この論文だけでは分かりません。ヴィケルスキー氏自身も「多くの動物に共通する仕組みかもしれない」と述べていますが、これは現時点では仮説であり、確認されたのはあくまでハトだけです。

2つめ。相関関係と因果関係の線引きが、まだ完全ではありません。 「掃除屋細胞を消す」→「曇りの日に帰れなくなる」という関係は確かに観察されましたが、神経科学者のパスカル・マルケンパー氏(マックス・プランク研究所)は、「肝臓の細胞から脳へ、実際にどう信号が伝わっているかまでは証明されていない」と指摘しています。電子顕微鏡で神経の近くに細胞があることは分かりましたが、そこで本当に情報がやり取りされている証拠は、今回の論文には含まれていません。

3つめ。仕組みそのものに懐疑的な専門家もいます。 磁気感覚の研究を長く率いてきた米カリフォルニア工科大学のジョセフ・カーシュビンク氏は、この論文が査読を通過したこと自体に驚きを示し、提案されている物理的な仕組みについて「現実的とは考えにくい」と述べています。一方で、米カリフォルニア大学アーバイン校の生物物理学者ソーステン・リッツ氏のように、「否定派・肯定派に分けようとせず、開かれた姿勢を保つべきだ」と、結論を急がない立場の研究者もいます。

4つめ。実はこれと矛盾するように見える先行研究があります。 2012年、別の国際チームがNature誌で、「ハトのくちばしにある鉄を含んだ細胞も、同じくマクロファージであり、地磁気を感じ取れるほど強く反応する証拠はない」と報告していました。今回の論文は舞台をくちばしから肝臓に移した形ですが、「マクロファージ由来の鉄が、本当に地磁気を感じ取れるほど敏感か」という論点そのものは、14年前から続く議論の延長線上にあるということです。

5つめ。曇りの日に帰れなかったハトも、後日には巣にたどり着いています。 これは「一生道に迷ってしまう」という話ではありません。掃除屋細胞は、あくまで太陽が使えないときの"予備の手がかり"らしき役割で、晴れていれば普段どおり帰れる——研究チーム自身も、この仕組みを主役ではなく補助的なシステムとして位置づけています。

FIGURE 02 / この論文の射程

「言えたこと」と「言ってはいけないこと」

世の中の動き

この研究はScience誌への掲載と同時に、世界中のニュースメディアが一斉に取り上げました。多くの見出しは「ハトは肝臓で方角を知っていた」という、いちばん分かりやすい部分を切り取って伝えています。

カナダのCTV Newsが、論文の発表と同じ日に投稿した速報です。「肝臓を使ってナビゲートしているかもしれない」という、控えめな見出しになっている点は正確ですが、他のメディアの中には「ハトの謎、ついに解明」のように、確定した話として伝えたところも少なくありません。一方で、米科学誌サイエンティフィック・アメリカンは発表直後に「懐疑的な専門家もいる」という記事を出しており、報道の間でも温度差がありました。1つの実験結果が、メディアを経由する間に少しずつ「言い切り」に近づいていく——この論文をめぐる報道は、その典型例だったと言えます。

まとめ

• 2026年5月28日、独ボン大学・ボン大学病院・マックス・プランク動物行動研究所などの国際チームがScience誌に発表
• 目・くちばし・脳・肝臓・ひ臓の5臓器を磁石の機械で比べたところ、肝臓がいちばん強く反応した
• 正体は、古い赤血球から鉄を回収する免疫細胞マクロファージ。神経の近くに集まっていた
• レース鳩34羽で実験。薬でこの細胞を消すと、曇りの日だけその日中に帰れなくなった(対照群は約70分で帰宅)
• 晴れの日は影響なし。太陽という手がかりが使えないときだけの"予備コンパス"らしいという位置づけ
• 脳への信号の伝わり方は未解明で、著名な磁気感覚研究者を含む専門家の間でも評価は割れている