【衝撃】ラットは「チョコレートより仲間」を選んだ…約30匹が檻を開け、あとから食べ物を分けた12日間…

閉じ込められたラットの前で、外のラットは何をするか

ラットが、仲間の痛みや不安に「反応する」こと自体は、ずっと前から知られていました。檻の中で仲間が電気ショックを受けると、隣にいるラットも動きを止めて固まる。仲間の悲鳴のような超音波が聞こえると、体の温度が変わる——という報告が、20世紀のうちから積み上がってきていました。

ただ、これらは全部「受け身の反応」です。「見て、自分も嫌な気分になった」という反応。そこから一歩進んで、「仲間のために自分が何かする」動きが出るのかどうか——ここが、今回の論文が確かめようとしたことでした。

そのために、シカゴ大学のバルタル氏らが用意したのが、透明な狭いチューブと、外側から押すと倒れる扉。閉じ込められたラットは中で身動きが取れず、外にいるもう1匹はチューブの周りを自由に動ける——というシンプルな装置です。

扉を開ける動きに、餌のご褒美は用意されていなかった。

扉が開くまで、12日間の観察

実験の勘所は、「餌で扉の開け方を教え込んだのではない」ということにあります。

ここで大事なのは、「対照」がしっかり組んであることです。同じ形のチューブに、次のものを入れたときにも、外のラットの動きを比べました。

• 空のチューブ → ほとんど扉を開けようとしなかった。
• ラットの形の“おもちゃ”を入れたチューブ → やはりほとんど開けようとしなかった。
• 閉じ込められた仲間ラット → 12日間で扉を開ける動きが出た。

つまり、「チューブに近づくこと」自体が好きだったから開けたのではなく、「中身が仲間だと分かったから」動いた——というのが、この論文の主張です。

それに、いちど扉を開けられるようになったラットは、その動きを日ごとに速く出すようになりました。「たまたま倒れた」ではなく、「開けようとして開けた」に見える動き方に変わっていった——という格好です。

ここが意外①　7割が扉を開ける動きを自分で覚えた

数字にすると、約30匹の対象ラットのうち、およそ7割の個体が、12日以内に扉を開ける動きを自分で覚えた——というのがこの論文の骨格です。残りの3割は最後まで開けなかった。個体差は大きいけれど、大多数が「仲間を出す」動きをするようになった、というのは、この分野でそれまでにはっきりとは示せていなかった数字でした。

もう1つ、この論文で有名になったのが「メスのほうがよく扉を開けた」という並びです。実験に参加したメスの個体は、ほぼ全員が最後まで扉を開け続けたのに対し、オスは開ける個体と開けない個体が分かれた。ラットの世界で、社会行動に性差があるらしいことも、この論文の副産物として指摘された点です。

ここが意外②　チョコレートを目の前にしても仲間を出した

この論文がSNSで有名になったのは、次の実験のせいです。

研究チームは、扉を開ける動きが安定したラットに、次に「2つのチューブ」を提示しました。片方には仲間のラット、もう片方にはチョコレート5個を入れて。ラットにとって、チョコレートは学習実験でよく使われるくらい強い報酬です。

結果として、ラットは両方の扉を開けた。先にチョコレートを開けて全部食べてから、あとで仲間を出す——という順序にはならなかった。開ける速さも、仲間のチューブとチョコレートのチューブとで大きくは変わらなかった。しかもチョコレートは全部を独り占めせず、平均して半分ほどが残っていた——というのが今回の話です。

FIGURE 01 / 12日間の変化

「開ける速さ」は日を追って速くなった

この数字の正しい読み方

ここが心臓部です。「ラットに共感がある」——この論文の発表以降、専門家のあいだで一番議論になった一文です。4つに分けます。

1つめ。「共感」という言葉と、扉を開ける行動は、別の話です。 この論文が測ったのは、「外のラットが、仲間の入ったチューブの扉を、日を追って速く開けるようになった」という、外から見える行動だけです。ラットの頭の中で、人間が想像するような「仲間を助けたい」という気持ちが動いていたかどうかは、この方法では測れません。この点は、著者たち自身も論文の中で「感情に基づいた行動である可能性」までしか書いていません。

2つめ。この論文には、発表後に強い異論が寄せられました。 2014年、米国立衛生研究所(NIH)の別の研究チームが、「扉が開けば仲間と接触できるから開けているだけで、共感ではなくただの“社会的接触”を求めた行動ではないか」と反論する論文を出しました。その後の再現研究でも、「扉が開いたあとに仲間と会えないよう仕切りを立てておくと、開ける動きが弱まる」という結果が繰り返し確かめられており、「共感」だけで説明するには材料が足りないことが分かってきています。この論文以降の10年余りは、「共感なのか、社会的接触が欲しかっただけなのか」の分けの試みが、繰り返し行われています。

3つめ。「7割が助けた」の分母をよく見ること。 この7割は、実験室で飼われた同じ系統のラット、しかも同じケージで暮らしてきた飼育ペアが対象です。のちの研究では、「別の系統のラット」や「知らない相手」に対しては、扉を開ける率が大きく下がることが示されています。「ラットは仲間を助ける」の「仲間」は、この論文にとっては“いつもの相棒”に限られる、というのが正確な言い方です。

4つめ。「チョコレートより仲間」の一文は、SNSで独り歩きしやすい形をしています。 実験ではラットが両方の扉を開けたのであって、「仲間を先に選び、そのあと最後にチョコレートを食べた」わけではありません。チョコレートを半分残していたのも、単に一度に食べきれない量だった可能性を消し切れない。「独り占めしなかった、というより、独り占めするほどの量ではなかった」という読み方が、この論文の中では否定しきれていません。

世の中の動き

この論文は発表から10年以上経ちますが、いまも定期的に再拡散されます。

神経科学の専門ニュース Neuroscience News による、今回の論文の系譜にある後続研究の紹介です。「助けたラットは、共感と動機に関わる脳の部位が強く活動し、オキシトシン(社会性のホルモン)の受け手も多かった」——という要約は、2011年の元論文が指摘した「感情に基づく可能性」を、脳の側から詰めていく試みが続いていることを示しています。ただし、「共感で説明しきれるか」の議論はまだ続いており、脳のパターンが同じでも動機が同じとは限らないことに注意して読む必要があります。

FIGURE 02 / この論文の射程

「言えたこと」と「まだ言えないこと」

まとめ

• 2011年12月、Science誌に米シカゴ大学のバルタル氏らの論文が掲載
• 約30匹のラットの飼育ペアを、透明なチューブと自由に動ける床の装置に置いた
• およそ7割の個体が、12日以内に扉を開けて仲間を出す動きを自分で覚えた
• 空のチューブ、おもちゃ入りのチューブでは扉を開けなかった
• チョコレートを並べたときも両方の扉を開け、チョコレートを独り占めしなかった
• ただし「ラットに人間と同じ共感がある」という言い方は、この論文からは飛びすぎ